同样机型的计算机可安装多种操作系统，如AT兼容机除Windows外，还可采用Linux、FreeBSD等Unix系列操作系统，应用软件需根据不同操作系统专门开发。
应用程序向操作系统传递指令的途径称为API（Application Programming Interface），Windows及Unix系列操作系统的API提供了应用程序可利用的函数组合。
不同操作系统的API有差异，将应用程序移植到其他操作系统时，需重写应用中利用到API的部分，像外围设备输入输出操作功能通过API提供。
在同类型操作系统下，API基本无差别，针对特定操作系统API编写的程序在任何硬件上理论可运行，但因CPU种类不同，本地代码不同，需用能生成各CPU专用本地代码的编译器对源代码重新编译。
程序（本地代码）的运行环境由操作系统和硬件决定。